Видеомагнитофон, пожалуй, самый распространенный после телевизора "представитель" бытовой видеотехники. История записи изображений на магнитную ленту сравнительно непродолжительна. Первые серьезные результаты в видеозаписи были достигнуты в пятидесятые годы прошлого века, благодаря изобретению американскими инженерами Гинзбургом и Андерсоном (фирма "Ampex") поперечно-строчного способа магнитной записи. До этого предпринимались попытки записи изображений с помощью продольного способа, широко распространенного и сегодня для магнитной записи звука, при котором лента протягивается относительно неподвижной головки. Но так как диапазон частот видеозаписи гораздо шире, чем при записи звука, этот способ оказался не эффективным. Приходилось увеличивать скорость протягивания ленты, что приводило к значительному ее расходу. Необходимо было повышать плотность записи.
При поперечно-строчной записи одна или несколько головок располагались на вращающемся диске, ось вращения которого совпадала с направлением движения ленты. При одновременном движении ленты и вращении диска головки "прочерчивали" на ленте практически поперечные строчки записи. Причем относительная скорость головка - лента оказывалась гораздо более высокой, чем скорость протягивания самой ленты. Таким образом удалось существенно повысить плотность записи и уменьшить скорость движения ленты, а значит и ее расход.
Еще одним новшеством было применение переноса спектра телевизионного сигнала при записи в более высокочастотную область с помощью частотной модуляции несущего колебания, частота которого была несколько большей верхней частоты видеосигнала. Это позволило регистрировать сигнал изображения в необходимой полосе частот 50 Гц - 5,5 МГц.
Конструкция механизма видеомагнитофона с поперечно-строчной записью была достаточно сложна. Более простым решением оказалось применение наклонно-строчного способа записи, при котором головки крепились на барабане, ось вращения которого была расположена под определенным углом к продольной оси ленты. Дорожки видеозаписи в этом случае представляли собой отдельные строчки расположенные под углом к продольной оси ленты.
Первые видеомагнитофоны (ВМФ) появились на телестудиях примерно в 1953 году. В них использовалась открытая лента, перематыннвшаяся с катушки на катушку, а не вставленная в кассету. В используемых для телевизионного вещания высококачественных ВМФ по-прежнему используются открытые катушки с лентой шириной 1 дюйм, хотя в настоящее время распространены и кассеты с форматом 3/4 и 1/2 дюйма.
Хотя технология производства видеоленты и форматы записи постепенно совершенствовались, только примерно в 1976 г. на потребительском рынке появился первый ВМ, получивший настоящую популярность. Им стал Betamax, разработанный компанией Sony. Первый формат Beta давал изображение исключительно высокого качества, но одним из его недостатков было общее время записи, составлявшее 1,5 часа. Последующие форматы Beta (Beta II и Beta III) увеличили его до 3 и 4,5 часов соответственно.
Когда аппараты Beta компании Sony завоевали популярность, несмотря на время записи и высокие цены в сравнении с сегодняшними ВМ, еще одна японская компания JVC внедрила в производство ВМ формата VHS [VHS — аббревиатура термина «video home system» (бытовая видеосистема)]. В формате VHS, как и в Beta, используется магнитная лента шириной 1/2 дюйма, заключенная в пластмассовую кассету, несколько большую чем кассета Beta. VHS продвигался ва рынок быстрее, чем Beta, поскольку истребителей привлекало большее время записи, составлявшее шесть часов.
Как и в случае многих потребительских товаров рынок определил, какой формат в конечном итоге взял верх. В ходе 80-х гг. сбыт VHS нагнал и обошел Beta. В большинстве торговых точек вы сегодня не найдете фильмов и программ, записанных в формате Beta. Дальнейшее совершенствование аппаратуры формата VHS (технологии записи и воспроизведения Hi-Fi Stereo и Super VHS) безусловно помогло VHS стать сегодняшним стандартом бытовой видеозаписи.